长期以来，人们一直认为，随着年龄的增长，我们的心智能力会全面地下降。现在，乔治城大学医学中心的一项新研究反驳了这种观点，提供了令人惊讶的好消息。

　　这些研究结果近日发表在《自然-人类行为》(Nature Human Behaviour)杂志上。研究表明，让我们关注新信息和在特定情况下关注重要事情的两个关键大脑功能，实际上可以在老年人身上得到改善。这些功能构成了认知的关键方面，如记忆、决策、自我控制，甚至导航、数学、语言和阅读。

　　这项研究的资深研究员Michael T. Ullman博士是神经科学系的教授，同时也是乔治城大学（Georgetown University)大脑和语言实验室的主任，他说：“这些结果令人惊讶，并且对我们如何看待衰老有重要的影响。”
 
　　他说：“人们普遍认为注意力和执行功能会随着年龄的增长而下降，尽管一些小规模研究对这些假设提出了一些有趣的提示。但我们的大型研究结果表明，这些能力的关键因素实际上会在衰老过程中提高，这可能是因为我们只是在一生中不断练习这些技能。”
 
　　Ullman说：“由于美国和世界各地人口的迅速老龄化，这一点就显得尤为重要。”他补充说，“通过进一步的研究，有可能有意识地提高这些技能，以防止健康衰老和失调导致的大脑衰退。”

　　该研究小组的第一作者João Veríssimo博士是葡萄牙里斯本大学（University of Lisbon）的助理教授，他们观察了702名年龄在58岁到98岁之间的参与者的注意力和执行功能的三个独立组成部分。他们关注这个年龄段是因为这个年龄段是认知能力在衰老过程中变化最大的时期。
 
　　他们研究的是涉及警觉、定向和执行抑制的大脑网络。每一种都有不同的特征，依赖于不同的大脑区域、不同的神经化学物质和基因。因此，Ullman 和 Veríssimo 推断，网络也可能表现出不同的老化模式。
 
　　警报的特点是一种加强警戒和准备的状态，以便对传入的信息作出反应。定向包括将大脑资源转移到空间中的特定位置。执行网络抑制分心或冲突的信息，让我们专注于重要的事情。
 
　　Veríssimo 解释说：“我们经常使用这三种方法。例如，当你开车时，当你接近十字路口时，警报是你增加的准备。当你将注意力转移到一个意想不到的动作上时，比如一个行人，定向就发生了。执行功能可以让你抑制鸟类或广告牌等让你分心的东西，这样你就可以专注于驾驶。”

　　研究发现，只有警觉能力会随着年龄的增长而下降。相反，定向抑制和执行抑制都有所改善。
 
　　研究人员假设，因为定向和抑制只是让人们有选择地注意到物体的技能，这些技能可以通过终身练习来提高。Ullman 和 Veríssimo 认为，这种做法带来的好处足以超过潜在的神经衰退。相反，他们认为警惕性下降是因为这种基本的警惕和准备状态无法通过实践改善。
 
　　Veríssimo 说：“由于参与者的数量相对较大，而且我们排除了许多其他解释，这些发现应该是可靠的，因此可能适用范围相当广泛。“此外，他还解释说，“因为定向和抑制技能是众多行为的基础，所以研究结果具有广泛的含义。”
 
　　Ullman 说：“这些发现不仅改变了我们对衰老如何影响大脑的看法，还可能带来临床改善，包括对阿尔茨海默病等患者的改善。”