假想你晚上独自在家看书，忽然听到隔壁有怪异的声音。接下来你的脑部会发生一连串变化，首先脑部会接收到声波的讯息，转化为脑部能理解的语言，告知你进入警戒状态。这一连串变化发生的路径是耳朵到脑干再到丘脑。自此路径分歧为二：羊肠小径通到杏仁核与邻近的海马回，康庄大道通到颞叶的听觉皮质进行声音的分析与理解。

    人脑的重要记忆库存海马回很快地将这个声音与以前听过的声音做对比，并将这几项假定传送给杏仁核与海马回做进一步对比。

    如果结论令你安心，你的警戒状态不会持续升高。但如果你仍觉得无法确定，杏仁核、海马回与前额叶皮质之间的另一条路径会使你陷入不安。如果进一步分析依旧得不到满意的答案，杏仁核便会发出警讯，激活下视丘、脑干与自主神经系统。

    在这种时刻，杏仁核做为脑部主要警示系统的优点更表露无遗，不同的讯息传递到杏仁核的不同部位，这些讯息使杏仁核成了二十四小时的感觉讯息守门员。

    之后，杏仁核再分配神经冲动到几个重要的部位，一个分支通到下视丘，可分泌释放亲皮质素的荷尔蒙，经由一连串的荷尔蒙作用引发战或逃的反应。另有分支连接与运动功能有关的纹状体。其次，杏仁核还可经由延脑传送记者给自主神经系统，引发循环系统、肌肉、内脏的活动。

    自杏仁核底侧的分支连接扣带回皮质及调节骨骼大肌肉的纤维，作用在人类身上，则是声带的肌肉拉紧，发出恐怖的尖叫声。

    另一个分支通往脑干的蓝斑，后者使脑部活动量大增，感觉通路更加敏感。正肾上腺素充盈皮质、脑干与边缘系统，可使脑部进行警戒状态。不过这些改变都是在意识之外发生的，因此你并不会知道自己在害怕。

    当你真正开始感到害怕，表示焦虑感已从无意识层突破到意识层，杏仁核会继续导演一连串的改变：指示脑干细胞让你脸上露出害怕的表情，使你变得紧张而易被惊吓，将正在进行但不重要的肌肉活动僵凝住，加速心跳，提高血压，使呼吸变缓（你开始感到害怕时，可能会注意到仿佛突然无法呼吸，这是为了能听清楚恐惧的来源是什么）。

    同时杏仁核会与海马回联手指挥，使注意力集中在恐惧的来源（奇怪的声音），让肌肉进入备战状态。同时杏仁核会与职司视觉与专注力的部位连线作业，让眼睛专心注意一切危险事物。另一方面，皮质记忆系统也会搜寻与眼前危机相关的讯息，将不相干的思绪抛到脑后。

    一旦这些讯息全部传递出去，恐惧便隐然成形：你会感觉到胃部抽紧，心跳加速，肩颈肌肉僵硬，四肢颤抖。全身僵凝成一个专注的姿势，仔细凝听任何声音，脑中飞速盘算可能的危险与因应之道这整个过程，从惊讶到不确定到不安的恐惧，完全浓缩在一两秒之内。