即使是轻微的压力，大脑中负责自我控制的神经回路都十分敏感。当这个回路在压力下陷入停顿时，我们的原始冲动就不受控制……

　　医学院校的入学考试，内容总是十分庞杂，应试者至少需要5个小时，才能做完上千道试题，即使准备得再充分，考生也会被弄得焦头烂额。对于即将成为内科医生的人来说，持续的压力往往导致逻辑思维能力减弱，甚至可能完全丧失。当我们搞砸了演讲，写作时遇到障碍，写不下去，或是拼命想完成长时间的考试时，憋闷、紧张、思维停顿、烦躁不安、眉头紧锁、尖叫等种种症状，就会随之而来。

　　全新的认识

　　几十年来，科学家都认为已经弄清楚了，当人们在考试或在前线打仗时，大脑是怎样工作的。但最近，一种崭新的实验方法，让科学家对压力状态下的人体生理活动有了全新的认识。这些研究表明，人们在压力下的反应，不仅仅是由于一种原始的神经冲动影响了大脑中的某些部位（这种原始反应存在于从蜥蜴到黑猩猩再到人类等许多动物中），实际上，压力还会影响灵长类动物大脑中最发达的部位，严重削弱最高级的大脑功能。

　　较早的教科书认为，当人们面对压力时，位于大脑底部的下丘脑（一种较早进化出现的大脑结构）会迅速作出反应，并诱导脑垂体和肾上腺素分泌一系列激素，这些激素能加速心跳、升高血压、降低食欲。而现在，在这个过程中，科学家发现前额叶皮层扮演着意想不到的角色。前额叶皮层邻近头部前额，能作为控制中心协调注意力、判断力、决策能力、洞察力、计划能力、回忆能力等高级认知功能。前额叶皮层是大脑中较晚进化出来的部位，它甚至对暂时性、日常性的焦虑和担忧都很敏感。

　　平时，一切正常时，前额叶皮层作为控制中心，能够调控我们的基本情绪和冲动。但是，最近的研究表明，巨大的、不可控制的压力会引发一系列神经化学反应，不仅会减弱前额叶皮层的控制力，还会加强那些在进化上比较古老的大脑区域的影响力。也就是说，大脑将思维和情感的控制权从前额叶皮层转移到了比较原始的区域。一旦这些比较古老的区域接管了控制权，我们就会发现自己处于深度焦虑的状态，或者无法抑制平时很好约束的冲动：沉溺于食物、酒精、毒品，或是在专卖店大肆挥霍。简单地说，我们失控了。

　　人们逐渐认识到，过度的压力会严重损伤大脑中高级“执行”区域的功能，这也引起了越来越多的科学家的兴趣。现在，他们不仅想弄明白，当我们不知所措时大脑里发生了什么，而且正在努力寻找行为和药物干预的方法。