大多数人都会随着衰老而越来越健忘，美国联邦早老性痴呆研究中心的研究人员发现，有许多老年性记忆力减退患者不久便会发展为早老性痴呆。
　　战国时齐国有个人患健忘症。在妻子的再三催促下，他这天挟着弓箭骑着马，去找聪明的艾子治一治健忘症。
　　走了不到三十里地，他想大便，于是翻身下马，把箭插到地上，在树上系好马的缰绳。解完了大便，他站起来，看到旁边的地上插着一支箭，大惊失色道：“真危险呀，从哪儿飞来的乱箭，差一点射中我！”再回头一看，发现一匹马拴在树上，又喜滋滋地说：“不枉虚惊一场，老天爷赐我一匹好马！”于是他牵了马就要回家，想不到又踩着了刚才拉的那堆屎，气得他连连顿脚说：“唉呀，这是谁家该死的狗拉的狗屎，弄脏了我的鞋子！”他骂骂咧咧地扬鞭上马，朝着原路回家。
　　不一会到了家，他勒住马，久久地在门外徘徊，自言自语：“这是谁的屋子，莫非是艾老先生的吧？”妻子正好瞧见了他，知道丈夫的健忘症又犯了，气得脱口就骂。这个人丈二和尚摸不着头脑，冲他妻子说：“这娘子真无礼，我和你素不相识，为什么一见面就骂人呢？”
　　这则中国古代幽默故事中的主人公就是一位典型的健忘症患者。
　　健忘是指人记忆力减退，是人体智能活动障碍的一种表现。表现为近期或远期记忆减退、易忘事，注意力不集中，重者不认识家人，不认得自家门等。
　　记忆力减退恐怕是每个人都不可避免的，一般起自四、五十岁左右，老年性记忆力减退是最常见的机体障碍之一。
　　人到老年，身体的各个系统的器官功能逐渐减退。由于神经系统，尤其是大脑在机体的各种活动中占主导地位，因此，脑的老化对机体的衰老起着重要作用。
　　脑的老化像人一定要衰老一样，是不可改变的客观规律。脑老化症状中最常见的是健忘。主要表现为外界信息输入后，感觉登记持续时间缩短，即印象不深，一旦转入储存，则短时间保存尚可，而长时间保存明显减退。情绪改变比较明显，如抑郁感，这与生活经历有关，经常感喟“夕阳无限好，只是近黄昏”。还会出现行为异常，所谓“老人变小孩”，就象《射雕英雄传》中的“老顽童”周伯通，以及多疑、孤独、嫉妒或易激动等。
　　经常听见有人抱怨家里的老人患了老年痴呆症，仔细询问一下症状，才知道许多人把老年性健忘与痴呆混为一谈。其实，健忘与痴呆是不完全相同，但又有互相联系，应该搞清楚，免得老人们戴上“痴呆症”的帽子，增加不必要的思想负担。
　　人到老年以后，大脑容易发生器质性的智能衰退，从而出现健忘的症状，比如，常常忘记物品放在何处，难以记住客人的姓名、住地、电话，往往需要借助于笔记。但是，一般是不会影响自己生活的。健忘的老人不仅能料理自己的生活，甚至还能照顾家人。健忘老人尽管记忆力下降，但对重大事件的认识能力，基本上不减。看来，健忘是老年人生理变化的一种表现。而老年痴呆症则属于病理性的，又称老年性精神病。老年痴呆的患者，开始仅有动作拙，常自言自语。随着病情的发展，痴呆表现就会越来越严重：说话时口语不清，条理颠倒；记忆显著减退，前说后忘，有时连自己的姓名、年龄都说不清楚；外出时甚至忘记自己的住处而不能回家。病情后期，则完全呈现痴呆状态，行动迟钝，精神萎靡，终日不言语，或答非所问，语无伦次，大小便不能自理，需要人们的精心护理。
　　现在，越来越多的医务人员认为，老年性健忘和早期早老性痴呆经常是互相联系的，很难将二者完全分开。然而在90年代中期，大多数研究人员还是认为老年性健忘和早老性痴呆是两种截然不同的、相互独立的疾病。但是，最近来自美国联邦早老性痴呆研究中心的研究人员发现，有许多老年性健忘患者不久便会发展为早老性痴呆。每年大约有15%的进行性记忆力损害的病人会转化为症状明显的早老性痴呆。